Résumé

2022, États-Unis. Le pays est plus que jamais rongé par la violence, les prisons débordent, et cela coûte cher au contribuable.

Le gouvernement décide alors d'instaurer une nouvelle coutume pour endiguer ces maux : une fois l'an, une nuit, pendant douze heures, toute activité criminelle, meurtres compris, est permise.

Au cours de cette période, officiellement appelée «la purge», chacun peut régler ses comptes ou laisser libre cours à ses plus bas instincts.

Les plus faibles en font les frais, et les vendeurs de systèmes de sécurité leurs choux gras, comme James Sandin, qui a fait fortune grâce à cette mesure. Une année pourtant, après que son fils a recueilli dans leur forteresse un sans-abri blessé, des hommes se présentent à la porte pour exiger qu'on le leur livre, sans quoi ils s'en prendront à toute la famille.